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从殖业坊到兴庆宫之间，是此时长安城最堵的路段，沿途务本、平康、崇仁、东市都是灯火极盛之地。今年兴庆宫前的太上玄元大灯楼高高矗立，比大雁塔还醒目，更让人们的好奇心无可遏制。如果俯瞰长安的话，能看到兴庆宫前的广场就像是一个巨大的池子，正在把整个城市的人流都吸引过来，有如万川归海。
为了缓解人流压力，诸坊纷纷打开坊门和主要街道，允许游人通行。但即使如此，交通状况也不容乐观。
尤其一过子时，大街上的热度丝毫不退，反而越发高涨起来。鼓乐喧闹之声不绝于耳，香烛脂粉味弥漫四周，满街罗绮，珠翠耀光。这无所不在的刺激汇成一只看不见的上元大手，吞噬着观灯者们，把他们变成气氛的一部分。这些人既兴奋又迷乱，如同着了魔似的随着人流盲目前行，跟着歌舞跃动，就连半空飞过一道缯彩，都会引起一阵惊呼。
张小敬的骑术高明，马也是好马，可在这种场合下毫无用处。即使从南边绕行也不成，各地人流都在朝这边流动，根本没有畅通路段可行。张小敬向前冲了几步，很快发现照这种堵法，恐怕一个时辰也挪不过去。
这一个时辰对张小敬——不，对于长安城来说，实在太奢侈了。
张小敬索性跳下马去，用独眼去搜寻，看是否还有其他方式能快速到达。可惜他失望了，从这里到去兴庆宫的大路上，全是密密麻麻的人群，别说骡子，就连老鼠都未必能钻过去。他又把视线看向附近的坊墙。坊墙厚约二尺，上头勉强可以走人。可惜如今连那上头，都爬满了人，或坐或站，像一排高高低低的脊兽。
张小敬扫了几圈，实在找不到任何快速通行的办法。徒步前行的话，至少也得半个时辰。这时一声高亢清脆的女声从远处传来，有如响鞭凌空，霎时竟盖过了一切声响。女声刚落，千百人的喝彩鼓掌化为层层声浪，汹涌而来，连街边的灯轮烛光都抖了几抖。
张小敬抬头看去，发现两个拔灯的车队又在当街斗技。一辆车上被改装成了虎形，连辕马都披着虎纹锦被，车中间凸起一圈，状如猛虎拱背。三个大汉站在虎背上，各执一套军中铙鼓，一看就知道效仿的是《秦王破阵舞》。不过他们三个此时垂头丧气，显然是败了。
而他们对面的胜利者，是一辆凤尾高车。车尾把千余根五色禽鸟羽毛粘成扇形，摆成凤凰尾翼之势，望之如百鸟朝凤。中间竖起一根高杆，杆缠彩绸，上有窄台。一位女歌者身着霓裳，立在上头，绝世独立。刚才那直震云霄的曼妙歌声，即出自她之口。
周围无数民众齐声高喊：“许合子！许合子！”这是那歌者的名字，喝彩久久不息。拔灯斗技，讲究的是围观者呼声最高者胜。这位许合子能凭歌喉引得万众齐呼，可见对方真是输得一败涂地。
许合子胜了这一阵，手执金雀团扇对着兴庆宫一指，意即今晚要拔得头烛。这提前的胜利宣言，让民众更加兴奋不已。许合子一脸得色，从高台下来，钻进车厢里歇息。要等到与下一个拔灯者相遇，她才会登台迎战。
马车缓缓开动，许多拥趸簇拥在凤尾车四周，喊着名字，随车一起朝前开去。他们的信念非常坚定，要用自己的喝彩，助女神夺得上元第一的称号。
其中最疯狂的一个追随者，看装扮还是个贵家公子，此时幞头歪戴，胸襟扯开，一脸迷醉地手扶车辇，正准备把随身香囊扔过去。他忽然见一个独眼汉子也挤过来，正要呵斥，却不防那汉子狠狠给了他小腹一肘，贵公子痛得当时就趴在地上。
那汉子从他腰间随手摘下一柄小刀，一脚踏上他的背，轻轻一跃，跳进了凤尾车里。
凤尾车的车厢是特制的，四周封闭不露缝隙，不必担心有疯狂拥趸冲进来。可这汉子对车厢看都不看，噔噔噔几步来到车前，用小刀顶在了车夫的脖子上。
“一直往前开，中间不要停。”张小敬压着嗓子说。车夫吓坏了，结结巴巴说这是许娘子的拔灯车，中途要有挑战怎么办？斗技的规矩，只要两车在街上相遇，必有一战。胜者直行，败者绕路。
张小敬把刀刃稍微用了力，重复了一遍：“一直往前开，中间不要停。”
车夫不知这是为什么，可刀刃贴身的威胁是真真切切的。他只得抖动缰绳，让辕马提速。周围的拥趸纷纷加快脚步，呼喊着“许合子”之名，周围民众闻听，纷纷主动让路。
张小敬这个举动看似疯狂，也实在是没办法。路上太堵，唯一能顺畅通行的，只有拔灯车。大家都要看其斗技，没人会挡在它前面，甚至狂热的拥趸还会在前方清路。
他没别的选择，只能在众目睽睽之下劫持许合子的车。
随着前方民众纷纷散开，这辆凤尾车的速度逐渐提了上去，那些拥趸有点追赶不及。它飞快地通过务本开化、平康崇仁两个路口，对着东市而去。
这时在它的右侧突然传来一阵鼓声，一辆西域风情浓郁的春壶车从东市和宣阳坊之间杀了出来，后头还跟着一大拔拥趸。春壶车顶鼓声咚咚，一个蛇腰胡姬爬上车头，摆了个妖娆姿势——这是向凤尾车发出斗技挑战。
就在所有民众都满怀期待一场惊世对决时，凤尾车却车头一掉，冲着东市北侧开去，对春壶车的挑战视若无睹。
这可是个极大的侮辱。春壶车的拥趸们发出大声的怒骂。这时凤尾拥趸们才匆匆赶过来，见到自己的女神挨骂，立刻回骂起来，骂着骂着双方动起手来，路口立成了战场。
凤尾车丝毫没有减速的意思，只要绕过东市，就是兴庆宫了。这时车厢从里面打开，一个婆子探出头来。
原来车厢里也听到挑战的鼓声，可马车却一直没停，照顾许合子的婆子便出来询问怎么回事。她看到车夫旁边，多了一个凶神恶煞的独眼龙，立刻吓得大叫起来：“祸事了！祸事了！痴缠货来了！”
每年上元灯会，都会有那么几个痴迷过甚的拥趸，做出出格的事：自戕发愿的，持刀求欢的，日夜跟定的，窃取亵衣的，什么都有，都唤作“痴缠货”。这婆子一看张小敬强行上车，也把他当成一个痴缠货。
张小敬回过头，对那婆子一晃腰牌：“靖安司办事，临时征调这辆车。”婆子一听是官府的人，却不肯甘休了：“许娘子可是投下千贯，你张嘴就征调，耽误了拔灯大事，谁赔？”
张小敬懒得跟她啰唆，一刀剁在婆子头旁的车框上，连发髻上的簪子都砍掉半边。婆子吓得倒退一步，咕咚一声摔回车厢里。借着敞开的小门，张小敬看到一个圆脸女子端坐在里面，手捧一碗润喉梨羹，面色淡定，那件霓裳正搭在旁边小架上。
“妈妈，若是军爷征调，听他的便是。”许合子平静地说，丝毫没有惊怒。张小敬拱手道：“耽误了姑娘拔灯，只是在下另有要事，不得已而为之，恕罪则个。”
“比拔灯还大的事吗？”许合子好奇道。她的声音很弱，大概在刻意保护嗓子。
“霄壤之别！”
许合子笑道：“那挺好，我也正好偷个懒。”说完捧起羹碗，又小小啜了一口。她此时的举止恬淡安然，全然没有在高台上那咄咄逼人的凌厉气势。
